L’Empire byzantin
En 395, l’Empire romain est partagé, et l’Empire d’Orient devient l’Empire byzantin. Sa capitale, Byzance, prend le nom de Constantinople. L’empereur romain d’Orient Justinien (527-565) tente de reconquérir une partie de l’Empire romain, sans réussir à restaurer la puissance de Rome. Les Byzantins perpétuent l’héritage hellénistique ; le grec est la langue officielle. L’empereur byzantin a tous les pouvoirs.
Le christianisme est diffusé chez les peuples slaves (Russes, Bulgares, Serbes...) par les moines, qui inventent l’écriture cyrillique. Justinien fait construire à Constantinople la basilique Sainte-Sophie. En 1054, un schisme sépare définitivement, après maintes querelles, le christianisme oriental (dit « orthodoxe ») du christianisme catholique romain. Le patriarche de Constantinople est excommunié par le pape et devient le chef des chrétiens orthodoxes. En 1204, les croisés catholiques assiègent et pillent Constantinople. L’Empire byzantin, qui s’est peu à peu réduit, s’achève avec la prise de Constantinople par les Turcs musulmans en 1453.
Naissance et essor de l’ islam
À la fin du viie s., La Mecque est un sanctuaire religieux (où se trouve la Kaaba) et un lieu de pèlerinage où les Bédouins, peuple nomade du désert, viennent vénérer de nombreuses divinités. En 612, Mahomet (ou Mohammed) a la révélation de la parole de Dieu, et il commence à prêcher l’islam (« soumission à Dieu » en arabe). Pour les musulmans, il est le vingt-sixième et dernier prophète. La profession de foi de l’islam affirme : « Il n’y a d’autre Dieu qu’Allah et Mahomet est l’envoyé d’Allah. » Mahomet mène bataille contre les tribus bédouines, polythéistes et hostiles à l’islam. En 622, il est chassé de La Mecque. Cet événement, auquel on donne le nom d’« hégire », marque le début du calendrier musulman. Mahomet réunit ensuite les premiers musulmans à Médine, pour rentrer en 630 victorieux à La Mecque, où il détruit les idoles. À la mort du prophète, en 632, beaucoup d’Arabes ont adopté l’islam. Le Coran est pour les musulmans la transcription exacte de la parole de Dieu révélée à Mahomet, son prophète. Rédigé une dizaine d’années après sa mort, le Coran établit les cinq grands « piliers » de l’islam : la profession de foi, les cinq prières quotidiennes, l’aumône, le jeûne durant le mois du ramadan, et le pèlerinage à La Mecque. Le Coran organise la société en en fixant les lois et les interdits. Les Arabes livrent des guerres saintes (djihad) et convertissent les vaincus. L’islam promet le paradis aux croyants. À la mort de Mahomet, la communauté musulmane perd son unité religieuse (elle se divise entre sunnites et chiites) et politique (division du pouvoir entre califes rivaux). Au viiie s., le monde musulman s’étend de l’Inde occidentale jusqu’en Espagne, en passant par l’Égypte, la Perse et le Maghreb, où les populations berbères sont islamisées. La situation privilégiée de cet immense territoire, au carrefour de trois continents, est bénéfique pour l’essor du commerce et des échanges culturels.
La Grande Mosquée de Sidi Uqba, à Kairouan (VIIIe - IXe s.).
Les musulmans ont une civilisation avancée dans de nombreux domaines : astronomie, mathématiques, médecine, poésie, philosophie... Ils inventent des techniques (comme l’irrigation), et contribuent particulièrement au développement de la navigation, de l’architecture et de l’urbanisme (Damas, Bagdad...).