Les grandes découvertes
Les grandes découvertes au XVIe s.
Épices, coton de l’Inde, soie et porcelaine de Chine sont en Europe des denrées rares et prisées. Le Vénitien Marco Polo (1254-1324) est le premier à donner de l’Orient (et de la Chine en particulier) une description précise. Entre l’Europe chrétienne et l’Asie orientale se dresse cependant le monde musulman. Pour éviter les risques que comportent les longs trajets terrestres, Portugais et Espagnols envisagent de rallier l’Asie par voie maritime. Trois instruments permettent alors aux marins de se repérer : la boussole, l’astrolabe et le portulan. En 1487, le Portugais Dias atteint le cap de Bonne-Espérance. Le Génois Christophe Colomb tente à son tour, au moyen de caravelles frétées par l’Espagne, d’arriver en Inde en empruntant cette fois la route de l’ouest : en 1492, il aborde en réalité les Antilles, puis le continent qu’on nommera plus tard l’Amérique. En 1498, le Portugais Vasco de Gama atteint l’Inde en contournant l’Afrique. En 1498, l’Italien Cabot (pour le compte de l’Angleterre) et, en 1534, le Français Cartier explorent les rivages de l’Amérique du Nord. En 1500, le Portugais Cabral atteint le Brésil. En 1522 s’achève l’expédition entreprise en 1519 par Magellan, qui réussit à doubler le cap Horn. Avec le premier tour du monde, preuve est désormais faite que la Terre est ronde.
Les empires coloniaux
Les Européens s’approprient ces nouvelles terres. Après arbitrage du pape, l’Espagne et le Portugal constituent aux xve et xviie s. les plus grands empires coloniaux. L’Empire portugais comprend des terres bordant l’océan Indien, ainsi que le Brésil ; l’Empire espagnol, les Philippines et la plus grande partie de l’Amérique (de la Californie jusqu’au Chili). Les « conquistadores » détruisent au Mexique la civilisation des Aztèques, et au Pérou celle des Incas. Ils utilisent la main-d’œuvre amérindienne pour exploiter les plantations de canne à sucre et de tabac, les mines d’or et d’argent. De nombreux peuples subissent de véritables génocides, victimes de mauvais traitements ou de maladies. Les Hollandais créent des comptoirs commerciaux en Indonésie et sur certaines côtes des Amériques. En Amérique du Nord, les Français et surtout les Anglais fondent leurs premières colonies. Les Européens créent également des comptoirs en Afrique, où ils vont développer la traite des esclaves (déjà pratiquée, avec infiniment moins d’ampleur, par les rois africains et les marchands arabes). La traite des Noirs s’intensifie au fur et à mesure que s’accroissent les besoins en main-d’œuvre. Des millions d’Africains sont déportés et réduits en esclavage. Les villes d’Europe s’enrichissent considérablement grâce au « commerce triangulaire » : en Afrique, les marchands européens échangent des produits de pacotille contre des esclaves ; ceux-ci sont transportés en Amérique dans des conditions inhumaines avant d’être vendus aux colons ; les navires rentrent en Europe chargés de produits agricoles ou de métaux précieux.