Les formes de relief

Le relief est constitué par l’ensemble des étendues et des dénivellations du sol à la surface de la Terre. L’altitude est calculée par rapport au niveau de la mer. Il existe des régions de basse altitude (moins de 500 mètres au-dessus du niveau de la mer), de moyenne altitude, et de haute altitude (plus de 2 000 mètres). On distingue trois grandes formes de relief : les plaines, les plateaux et les montagnes.

▶ Plaines et plateaux

Les plaines et les plateaux sont des étendues plates. Les plaines sont situées au niveau des grands cours d’eau (rivières ou fleuves) ; les plateaux surplombent ces grands cours d’eau. Certaines hautes plaines peuvent avoir une altitude plus élevée que les bas plateaux. Les plaines côtières sont situées à proximité du littoral ; les plaines fluviales sont situées de part et d’autre d’un grand cours d’eau. Une vallée est une plaine fluviale encaissée au pied d’un relief plus élevé. On appelle « bouclier » un plateau très étendu, situé au cœur d’un continent ; c’est une ancienne montagne aplatie par l’érosion.

Une plaine alluviale

Une rivière au tracé en méandres érode sa rive concave, tandis que des alluvions se déposent sur sa rive convexe. Une crue provoque le dépôt immédiat, de part et d’autre du lit mineur, des galets et des graviers qui forment ainsi des levées ou digues naturelles, tandis que l’inondation du fond de vallée permet la sédimentation par décantation des limons fins en suspension.

▶ Montagnes

Les montagnes sont des étendues de surfaces dénivelées. Les massifs anciens (montagnes dites « vieilles ») datent de plusieurs centaines de millions d’années. Leurs sommets ont été érodés par le vent et par les précipitations ; ils sont arrondis, et d’altitude moyenne. Les montagnes dites « jeunes », datant de plusieurs dizaines de millions d’années, forment de grandes chaînes aux sommets pointus et élevés.