La planète bleue

Les océans et les mers recouvrent plus des deux tiers de la planète. La surface qu’ils occupent est plus importante dans l’hémisphère Sud. Les océans, immenses étendues d’eau salée, forment ensemble un véritable océan mondial, seule voie maritime permettant de faire le tour de la Terre. L’océan Pacifique, le plus vaste, s’étend de la côte ouest du continent américain jusqu’aux côtes de l’Océanie et de l’Asie. L’océan Atlantique s’étend de la côte est de l’Amérique à celles de l’Europe et de l’Afrique. L’océan Indien s’étend de la côte est de l’Afrique à celles de l’Asie et de l’Océanie. L’océan Arctique recouvre la zone polaire nord. L’océan Antarctique entoure le continent Antarctique – son nom ne figure pas toujours sur les cartes, car il représente en fait le prolongement des océans Atlantique, Pacifique et Indien. Les mers sont des étendues d’eau salée plus petites, et plus ou moins fermées par des détroits. Le détroit de Gibraltar sépare ainsi l’océan Atlantique de la mer Méditerranée. La mer Caspienne est la seule mer fermée d’importance. La mer d’Aral, autre mer intérieure, est en train de disparaître, en raison des nuisances causées par les aménagements apportés par les hommes.

Les continents

Un continent est une vaste étendue de terres, bordée par un ou plusieurs océans. Par convention, on a défini six continents : l’Afrique, l’Amérique, l’Antarctique, l’Asie, l’Europe, l’Océanie. L’Antarctique, situé tout au sud de la planète, est inhabité. Le plus grand continent est l’Asie, dont les limites avec l’Europe sont totalement arbitraires – de nombreux géographes préfèrent parler d’« Eurasie ». L’Europe, du point de vue de la géographie physique, est en quelque sorte un faux continent. L’Amérique est formée par les deux blocs de l’Amérique du Nord (à laquelle on ajoute le Groenland) et de l’Amérique du Sud, joints par l’isthme de Panama en Amérique centrale. L’Océanie est formée par l’Australie et par les îles qui l’environnent ; ses limites avec l’Asie sont, elles aussi, totalement arbitraires. Les limites de l’Afrique sont presque dessinées par ses côtes ; elle est reliée à l’Asie par l’isthme de Suez.

L’évolution des océans

Les océans ne sont pas des étendues d’eau immuables. Leur superficie varie dans le temps selon que les continents, portés par les plaques lithosphériques, se rapprochent ou s’éloignent. La mer Rouge est un océan jeune, né il y a seulement 20 millions d’années. L’océan Atlantique s’agrandit lentement. La mer Méditerranée se referme par rapprochement de l’Afrique et de l’Europe.