Les États-Unis et le monde
Les États-Unis représentent l’unique « superpuissance » du monde. Leur hégémonie repose sur la puissance de leur armée, sur une technologie de très haut niveau et sur l’implantation de grandes multinationales (Coca-Cola, McDonald’s, Disney, Microsoft...) dans le monde entier. Les États-Unis arrivent largement en tête de l’ensemble des pays, à la fois pour la production agricole et industrielle et pour les prestations de services. Leur immense territoire (9 millions de km2) bordé par deux grandes façades maritimes, recèle d’énormes ressources énergétiques et minières. Les richesses agricoles permettent de subvenir largement aux besoins des 325 millions d’habitants et de vendre les excédents dans le monde. L’économie américaine bénéficie de l’arrivée continuelle d’immigrants, ce qui permet d’augmenter la quantité et la qualité de la production. Les États-Unis se sont dotés d’un vaste réseau de voies de communication reliant de grandes agglomérations. Grâce à la mobilité de la population, les entreprises américaines peuvent se déployer sur l’ensemble du territoire. Si de nombreuses activités ont leur siège dans le Sud ou en Californie, la mégalopole de la région de New York concentre encore une grande part de la production. Une partie des États du Sud et de l’Ouest composent la sun belt (« ceinture du soleil »), qui attire les populations les plus aisées. New York fait toujours figure de « capitale du monde » ; son centre, Manhattan, qui est aussi le siège de l’ONU, réunit tous les pouvoirs : économique (sièges sociaux des groupes internationaux), financier (Bourse de Wall Street, banques), scientifique et culturel (médias, universités, laboratoires, musées...). Les États-Unis favorisent le libre échange des produits (la « mondialisation ») parce qu’ils détiennent la suprématie dans le domaine des nouvelles technologies de la société postindustrielle.
La Chine et l’Inde
La Chine et l’Inde sont deux géants démographiques (respectivement 1,4 et 1,3 milliard d’habitants) et deux puissances nucléaires. Par le dynamisme de certains de leurs secteurs, leurs progrès technologiques et leur rang économique global (2e et 7e respectivement par leur revenu national brut, RNB) elles peuvent être considérées comme des pays émergents mais leur revenu moyen par habitant les place encore parmi les pays en développement. La Chine s’est développée à un rythme très soutenu depuis qu’elle a rompu son isolement et en partie privatisé son économie à partir de la fin des années 1970 mais son développement rapide (1er exportateur mondial) reste contrôlé par le parti communiste toujours au pouvoir tandis que l’Inde, la « plus grande démocratie du monde » se modernise plus lentement et reste marquée par son système des castes dont seules les plus privilégiées peuvent accéder aux fruits de la croissance. Leur développement se concentre cependant dans certaines régions tandis que se creusent les inégalités entre les campagnes et les zones urbanisées.
D’une superficie à peu près équivalente à celle des États-Unis, la Chine est quatre fois plus peuplée, mais sa richesse produite est deux fois moindre globalement, et quatre fois moindre par habitant. Sa balance commerciale offre un solde positif, contrairement à celle des États-Unis, qui présente un déficit.