Plus de sept milliards d’habitants mal répartis
▶ De grands écarts de densité
Le mot « densité » désigne en géographie le nombre d’habitants par km2. Certaines régions du monde présentent de fortes densités (plus de 100 habitants au km2), d’autres, de faibles densités (moins de 10 habitants au km2). Ces différences s’expliquent soit par des causes naturelles, soit par des causes humaines, ou par le cumul de ces causes. On trouve les plus faibles densités dans les zones climatiques très froides ou très arides, milieux hostiles, impossibles ou difficiles à aménager pour y vivre.
▶ Données climatiques et action de l’homme
Le continent Antarctique n’est pas habité. Les immenses espaces du Grand Nord du Canada, du Groenland, de la Sibérie, de l’extrême nord de l’Europe, l’extrême sud de l’Amérique, les hautes chaînes montagneuses (Himalaya, Andes...) sont très peu peuplés, à cause du froid et de la violence des vents. Certaines régions arides, comme le désert de Gobi ou la Mongolie, cumulent les obstacles d’un froid et d’une chaleur intenses. Les grands déserts chauds comme le Sahara ou le centre de l’Australie présentent de très faibles densités en raison du manque d’eau. La plupart des forêts denses (en Amazonie ou en Afrique équatoriale), régions très chaudes et très humides, sont très peu peuplées. Certaines régions équatoriales de l’Asie sont cependant parmi les régions les plus densément peuplées : l’Indonésie, par exemple. L’action exercée par les hommes sur le milieu géographique a donc au moins autant d’importance que le climat dans la densité de la population.
▶ Les grands foyers de population
On recense neuf grandes zones de peuplement continu, ou foyers de population, supérieures à 100 millions d’habitants. Toutes sont situées en bordure d’un océan. Les quatre foyers de l’Asie concentrent plus de la moitié de la population mondiale. La permanence de civilisations et de pays qui ont aménagé l’espace depuis plusieurs millénaires, une natalité élevée, ainsi que la culture du riz expliquent ces fortes densités. L’histoire de l’Europe occidentale et son développement économique depuis plusieurs siècles en font un grand foyer de population. L’existence d’importantes zones de peuplement au nord-est des États-Unis, ou encore au sud-est du Brésil, est due aux arrivées successives, pendant les xixe et xxe siècles, d’émigrés européens, suivies d’un fulgurant essor urbain. L’accélération de la croissance démographique, à partir de la seconde moitié du xixe siècle,
a fait du golfe de Guinée un nouveau grand foyer de population. L’histoire ancestrale du « Croissant fertile », la force des traditions
natalistes font du Moyen-Orient, de l’Iran à l’Égypte, un grand foyer de population, malgré son climat aride.