Des lignes remarquables

La Terre est l’une des huit planètes du Système solaire appartenant à la Galaxie, dont la Voie lactée nous offre un aspect. La rotation de la Terre sur elle-même, en 24 heures, explique l’alternance du jour et de la nuit. La révolution de la Terre autour du Soleil, qui s’effectue en 365 jours et 6 heures, soit une année, explique l’alternance des saisons. Le planisphère est la représentation de notre planète, de forme presque sphérique, sur une surface plate, en deux dimensions.

▶ Équateur, tropique et cercles polaires

L’équateur, cercle imaginaire long de 40 000 kilomètres, sépare la Terre en deux parties égales : l’hémisphère Nord et l’hémisphère Sud. L’équateur est représenté sur le planisphère par une ligne médiane. Chaque hémisphère comporte deux lignes remarquables, parallèles à l’équateur : le tropique et le cercle polaire. Ces quatre parallèles ont été définies en fonction de phénomènes dus à l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre par rapport au plan de son orbite autour du Soleil. Les deux tropiques limitent la zone (intertropicale) où le Soleil peut se situer complètement à la verticale dans le ciel. Il est à son zénith au tropique du Cancer (dans l’hémisphère Nord) le 21 juin, et au tropique du Capricorne (dans l’hémisphère Sud) le 21 décembre. Ces deux journées marquent le début de l’été pour chaque hémisphère. Les deux cercles polaires tracent les limites des deux zones polaires (pôles Nord et Sud), qui ont au moins 24 heures de nuit continue en hiver, et 24 heures de jour continu en été : ainsi, le 21 décembre, le soleil ne se lève pas sur le cercle polaire nord et ne se couche pas sur le cercle polaire sud. La situation est inversée le 21 juin.

Le principe des saisons.

Les quatre points cardinaux

Le nord est généralement situé en haut du planisphère et de la plupart des cartes. À défaut d’une indication donnant un positionnement différent du nord sur une carte, l’ouest est à gauche, le sud en bas et l’est à droite. Le soleil se lève à l’est (orient) et se couche à l’ouest (occident). Dans l’hémisphère Nord, il est au sud à midi ; dans l’hémisphère Sud, il est au nord à midi.

▶ Latitude et longitude

Chaque point de la planète peut être situé précisément au moyen des coordonnées de latitude et de longitude. La latitude est la distance, exprimée en degrés, entre l’équateur et un point de la Terre ; elle permet de situer tous les points du globe par rapport à l’équateur (qui a une latitude de zéro degré) sur un axe nord/sud. Il y a une latitude de 90° (degrés) vers le nord et une latitude de 90° vers le sud. La latitude 90 degrés nord (90° lat. N.) donne la position du pôle Nord, la latitude 90° sud celle du pôle Sud. La latitude 45° nord est celle des points situés sur le parallèle 45° nord, à égale distance du pôle Nord et de l’équateur. La longitude permet de situer tous les points sur la Terre par rapport au méridien de Greenwich (longitude 0°) sur un axe ouest/est. Il y a 180° de longitude vers l’ouest et 180° de longitude vers l’est. L’antiméridien de Greenwich est le méridien le plus éloigné de celui de Greenwich. Il est situé à 180° de longitude (à la fois ouest et est, puisque la Terre est une sphère).

Latitude, longitude et lignes remarquables.