La préhistoire
Les plus anciens témoignages artistiques datent du paléolithique moyen, il y a 75 000 ans (grotte de Blombos, Afrique du Sud). Au paléolithique supérieur se développe l’art pariétal (sur parois de grottes) dont le plus important foyer se situe dans le sud-ouest de la France et le nord-ouest de l’Espagne (grottes de Lascaux, Niaux, Altamira).
Détail de la salle des taureaux, grotte de Lascaux, France (−15000 ans): les peintures reproduisent des figures animales, d’un naturalisme puissant, associées à des signes symboliques dont le sens est encore incertain.
Parmi les sites remarquables ailleurs dans le monde, la grotte Chauvet-Pont-d’Arc, en Ardèche, renferme les plus anciennes peintures connues (− 32 000 ans). L’art paléolithique inclut aussi des statuettes (dont des figures nommées « Vénus »), des blocs gravés ou des ornements sur outils. Les techniques sont variées : peinture appliquée au doigt ou au pinceau, à travers des pochoirs ; pigments soufflés ; gravure au silex ; sculpture en bas relief ou modelée dans l’argile. Les représentations animales ou humaines, les empreintes de mains, les formes abstraites sont les motifs de cet art dont l’interprétation reste difficile.
Au néolithique, avec la sédentarisation, l’élevage et l’agriculture constituent de nouvelles sources d’inspiration : apparaissent des statuettes d’animaux domestiques ou de divinités de la fertilité (Proche-Orient, VIIIe millénaire)... L’architecture voit le jour (enceintes de Jéricho, VIIe millénaire ; mégalithes en Europe occidentale, Ve millénaire) ; la céramique également et, avec elle, les motifs purement décoratifs (Méditerranée et Danube, Ve millénaire). En Afrique, les arts rupestres s’épanouissent (Sahara, VIe millénaire).
Protohistoire et grandes civilisations
Les métaux investissent l’art à partir de l’âge du bronze à travers des parures, des ustensiles, des armes et des statuettes. Autour de la Méditerranée se développe l’art minoen (fresques en Crète), des Cyclades (statuettes en marbre) ou de Mycènes (masques en or). À l’est de l’Europe, les Scythes pratiquent un art raffiné (objets décorés). Les grandes civilisations de Mésopotamie et d’Égypte élèvent de gigantesques réalisations architecturales (pyramides de Gizeh). L’art y est fondamentalement religieux : il a une fonction magique, en relation avec le monde des dieux. En Chine (dynastie des Shang), comme en Inde (civilisation de l’Indus), les empires naissants s’accompagnent d’un art prestigieux (orfèvrerie et sculpture). L’étude des temps protohistoriques ailleurs dans le monde (Afrique, monde précolombien, monde pacifique) dévoile peu à peu de riches univers artistiques.
Le grand sphinx de Gizeh, Égypte (IIIe millénaire av.J.-C.): ce gardien trône au sein d’un complexe funéraire monumental comprenant pyramides, tombeaux de reines et mastabas de nobles.
