Le xxe s. est marqué par les deux guerres mondiales, la montée des régimes totalitaires, la décolonisation, la construction de l’Europe. Sur le plan de l’art, cette période voit naître le cinéma et assiste à l’avènement de l’image avec la télévision, la bande dessinée, la publicité.
Des influences
▶ Deux guerres mondiales
Dans une série romanesque en huit volumes (1922-1940), Roger Martin du Gard retrace l’histoire d’une famille, les Thibault, du début du xxe siècle jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale. Conflit dont Louis-Ferdinand Céline, dans Voyage au bout de la nuit, dénonce les atrocités en 1932.
Vercors, avec le Silence de la mer, signe en 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale, un acte de foi en l’amitié franco-allemande par un récit publié sous un pseudonyme. Jean Anouilh investit les mythes antiques, matière à réflexion sur le pouvoir (Antigone, 1944).
▶ La fin des empires coloniaux
De nombreux écrivains africains, comme l’homme d’État sénégalais Léopold Sédar Senghor, utilisent le français comme langue de diffusion d’une culture spécifique.
Des hommes et des femmes
▶ Les surréalistes
Poètes (Paul Éluard) et peintres (Salvador Dalí) mènent ensemble des recherches sur les images poétiques nourries par le rêve (André Breton).
▶ Les écrivains engagés
André Malraux, Jean-Paul Sartre et Albert Camus utilisent roman et théâtre comme tribune politique ou philosophique.
▶ Les écrivains du « nouveau roman »
Voulant renouveler le genre romanesque, des romanciers (Michel Butor) expérimentent des voies formelles inexplorées : absence de chronologie, objet pour unique sujet de roman, roman sans verbe, récit d’une seule phrase (Claude Simon, la Route des Flandres, 1960).
▶ Les écrivaines
Marguerite Yourcenar est la première femme élue à l’Académie française (1980). Marguerite Duras, dialoguiste du film Hiroshima mon amour (1959) d’Alain Resnais, connaît un succès mondial avec l’Amant (1984).
▶ Le public
Grâce à son nouveau format de poche, le livre devient un produit de consommation de masse. Les prix littéraires, qui rythment la vie des publications, deviennent les enjeux d’une guerre commerciale. Le cinéma et la télévision, dans une moindre mesure, servent de relais à la littérature par la transposition cinématographique des œuvres (la trilogie du Seigneur des anneaux [2001-2003] de Peter Jackson, d’après l’œuvre de J. R. R. Tolkien ; la série télévisée Chez Maupassant, 2007-2011). Enfin, avec l’avènement de « l’enfant roi », le genre de la littérature jeunesse prend son essor, consacrant notamment Susie Morgenstern (la Sixième, 1985), Bernard Friot (Histoires pressées, 1988), Jean-Claude Mourlevat (la Balafre, 1998), Marie-Aude Murail (Oh, boy !, 2000).
Mots-clés
Absurde : thème de l’absurdité du monde et de la destinée humaine, développé par certains auteurs, en philosophie (Albert Camus, Jean-Paul Sartre) et au théâtre (Eugène Ionesco, Samuel Beckett).
BD (bande dessinée) : baptisée « 9e art », la BD raconte des histoires au fil de dessins où les dialogues et les bruits sont le plus souvent inscrits dans des bulles.
Littérature jeunesse : littérature spécifique s’adressant à un public d’enfants et d’adolescents.
Prix littéraire : récompense donnée à un auteur pour un écrit ou pour l’ensemble de son œuvre (prix Nobel de littérature, prix Goncourt...).
