Fils d'un riche drapier, il quitte les siens en 1206 pour se consacrer à la solitude et à la prière. L'influence de celui qu'on appelle bientôt le Poverello (« Petit Pauvre ») lui attire des disciples désireux de partager son idéal de dénuement, de simplicité et d'apostolat. Ce groupe deviendra en 1209 un ordre religieux qui, par son souci de vie évangélique, se caractérise par une réforme spirituelle en profondeur. S'y adjoindront, en 1212, l'ordre féminin des Pauvres Dames, ou clarisses, fondé, avec François, par sainte Claire puis, en 1221, un « tiers ordre », association de laïcs qui veulent vivre l'idéal franciscain sans quitter le monde. Deux ans avant sa mort, François est marqué par les stigmates de la Passion du Christ. Son âme de poète s'est exprimée, en ce temps qui fut celui des troubadours, dans des textes qui, tel le Cantique du soleil, sont les premiers des lettres italiennes.
