Avec l'appui de l'armée, il établit d'abord un régime autoritaire. Mais la perte de la Lombardie (1859) l'orienta vers une politique plus libérale. En guerre contre la Prusse (1866), et battu à Sadowa, il accepta le compromis austro-hongrois (1867) mettant le royaume de Hongrie sur un pied d'égalité avec l'empire d'Autriche. Il ne parvint cependant pas à enrayer l'exacerbation des passions nationales. Après s'être allié avec les empereurs de Russie et d'Allemagne (1873), il conclut avec l'Allemagne la Duplice (1879) et annexa la Bosnie-Herzégovine (1908). Il déclara la guerre à la Serbie (1914), déclenchant ainsi la Première Guerre mondiale.
