Introduit à la cour de Saül pour ses dons de musicien et pour son habileté guerrière (célébrée dans le récit épique de son combat contre le géant Goliath), il suscite la jalousie du souverain par sa popularité grandissante et doit s'enfuir, devenant chef de bande dans le désert de Juda. À la mort de Saül, il est sacré roi à Hébron par les Judéens et, ralliant bientôt à lui les tribus du Nord, il règne comme roi de Juda et d'Israël sur la Palestine tout entière, qu'il libère du joug des Philistins. Les cités cananéennes qui étaient encore indépendantes sont soumises à son autorité, en particulier Megiddo et Jérusalem. Il fait de cette dernière sa capitale (v. 1000). Après une série de batailles contre les Ammonites, les Araméens et les Édomites, David se trouve à la tête d'un petit empire qui étend son protectorat jusqu'à Damas. La Bible rapporte les faiblesses humaines de ce personnage complexe, notamment le rapt de Bethsabée dont il avait fait disparaître le mari et dont il eut un fils, Salomon. La tradition juive et chrétienne lui a attribué la composition sinon de la totalité, du moins d'un certain nombre des Psaumes.
