Il fut membre de la Convention et, sous l'Empire, peintre de Napoléon. Prix de Rome, chef de l'école néoclassique, il domina la peinture française de 1785 à sa mort, survenue en exil (le Serment des Horaces, premier type de grande composition héroïque inspirée de l'antique, 1784, Louvre ; la Mort de Marat, Bruxelles ; les Sabines, le Couronnement ou le Sacre [1806-07], Léonidas aux Thermopyles, Louvre ; l'Amour et Psyché, Cleveland, etc. ; nombreux portraits d'une grande sûreté).
