Chef de file de l'école classique anglaise, il énonça, dans la ligne de Malthus, la loi de la rente foncière. Il établit également la loi des rendements décroissants, reprise de Turgot, et une théorie de la valeur fondée sur le travail, qui est probablement sa plus importante contribution à l'économie politique. Il énonça aussi la théorie des coûts comparatifs, mettant en lumière l'intérêt du libre-échange.
