Virtuose en vers latins et lauréat, à quinze ans, du concours académique, il compose, à seize ans, des poèmes qui révèlent un génie d'une rare précocité (« le Bal des pendus », « le Bateau ivre ») ; il les présente à Verlaine, qu'il rencontre en 1871 à Paris et qu'il suivra en Angleterre et en Belgique. Blessé à Bruxelles (1873) d'un coup de revolver par Verlaine, qu'il veut quitter, il écrit, la même année, les poèmes en prose d'Une saison en enfer, où il exprime ses « délires », puis il entre dans le silence, ayant choisi l'aventure, qui le mène en Allemagne, en Italie, aux îles de la Sonde (1877), à Chypre (1879) et en Éthiopie, où il devient trafiquant d'armes. De retour en France, blessé au genou, il est amputé et meurt à l'hôpital, à Marseille. Entre-temps, en 1886, la revue la Vogue a publié son recueil, Illuminations, composé de proses poétiques et de vers libres. La poésie hallucinatoire de Rimbaud se fonde sur un travail de déconstruction syntaxique et sur la recherche d'une langue nouvelle (« Alchimie du verbe ») capable de « fixer des vertiges ». Nourrie de révolte, auréolée de légendes, revendiquée par le surréalisme, son œuvre a profondément influencé la poésie moderne.
Illuminations (recueil paru en 1886 mais composé entre 1871 et 1875). Le titre joue sur le sens anglais (« enluminures », « images colorées ») et sur le sens français d'inspiration soudaine. Il s'agit avant tout de fragments, d'aphorismes, d'où jaillissent des images insolites, violentes et bariolées.
