Investi du duché d'Aquitaine en 1168, il sera plus un chevalier aquitain qu'un roi anglais. Il se joint à la révolte de ses frères (1173), puis s'allie au roi de France Philippe II Auguste contre son père Henri II (1188), qu'il vainc peu avant la mort de celui-ci (1189). Devenu roi, il renonce à l'alliance française. Il participe à la croisade en 1190, conquiert Chypre, s'empare de Saint-Jean-d'Acre (1191). Sa bravoure et ses talents militaires lui font remporter de brillants succès mais il se brouille rapidement avec le roi de France. Les intrigues nouées entre Philippe II Auguste et son frère Jean sans Terre l'amènent à quitter la Palestine (1192). À son retour, il est fait prisonnier par le duc d'Autriche, qui le livre à l'empereur germanique Henri VI. Libéré contre la promesse d'une rançon, Richard n'est de retour qu'en 1194. Entreprenant de récupérer les territoires dont Philippe II Auguste s'est emparé sur le continent (notamment la Normandie), il fait montre d'une écrasante supériorité militaire. Il est mortellement blessé lors du siège de Châlus.
Brillant guerrier, poète à ses heures, Richard Ier Cœur de Lion est devenu le modèle du roi chevalier et le héros de nombreuses légendes.
