Il tente plusieurs fois d'obtenir une chaire de philosophie, qui lui est refusée pour cause d'athéisme. Il devient alors avocat, secrétaire d'ambassade, séjourne en France et connaît enfin la gloire. Il prend le système de Newton comme modèle de pensée : pas de cause dernière, substituons le « comment » au « pourquoi », pense-t-il. Il s'intéresse à la croyance, dont la nature et le fonctionnement sont semblables, selon lui, à ceux de la certitude dans le domaine des connaissances scientifiques (Enquête sur l'entendement humain, 1748). Cette théorie empiriste lui sert à fonder une conception utilitariste de la vie sociale (Essais moraux et politiques, 1741-1742).
