Comprendre le passé en observant le présent

Des roches sont actuellement en constante formation : les particules qui proviennent de l’érosion des continents finissent toujours par se déposer et former un sédiment : c’est la sédimentation*. Par une suite de transformations (la diagenèse), les sédiments deviennent des roches qui emprisonnent des vestiges de la vie (les fossiles). Les strates successives de sédimentation constituent donc de véritables archives de la Terre, qui nous racontent les événements marquants de son histoire. La stratigraphie*, c’est-à-dire l’observation et l’étude des strates, est d’une grande aide pour l’étude des êtres vivants ayant vécu sur la Terre (la paléontologie*).

Un principe fondamental : l’actualisme

L’actualisme* est un mode de raisonnement qui consiste à utiliser des observations actuelles pour reconstituer des faits passés. Pour comprendre les événements qui se sont déroulés dans un passé géologique parfois fort ancien, les géologues partent du principe que les phénomènes géologiques (par ex. la formation des roches) et les mécanismes de l’évolution y étaient les mêmes que ceux que l’on connaît aujourd’hui.

Les fossiles

Les fossiles* sont des restes ou des traces d’êtres vivants conservés dans une roche. Ils témoignent des milieux de vie passés. Par exemple, on sait que les mollusques céphalopodes actuels sont tous marins : aussi, la découverte d’ammonites (céphalopodes fossiles de l’ère secondaire) dans une couche de sédimentation indique-t-elle qu’à cet endroit se trouvait jadis la mer. De même, la découverte en Antarctique de fossiles de plantes et de plancton caractéristiques des climats chauds actuels montre que le climat de cette région était subtropical il y a 55 millions d’années.

Chronologie du vivant

La combinaison des observations des géologues et de celles des paléontologues permet de reconstituer progressivement une histoire des milieux et des conditions de vie sur la Terre, depuis l’apparition de la vie il y a 3,8 milliards d’années.

L'évolution de la vie sur la Terre