Le renouvellement des espèces
Le monde vivant s’est renouvelé au cours des temps géologiques : des peuplements animaux et végétaux d’espèces différentes se sont constitués d’une époque à l’autre avec l’apparition puis la disparition d’espèces et parfois de groupes entiers (comme ce fut le cas, par ex., pour les dinosaures). De nouvelles espèces ont dérivé des anciennes, résultant de la transformation de caractères appartenant à l’espèce ancêtre. On appelle évolution* ces changements subis au cours des temps géologiques par les espèces animales ou végétales.
Arbre d’évolution et lien de parenté
Un arbre d’évolution récapitule les liens de parenté entre espèces et groupes : les groupes sont placés aux extrémités des branches ; deux groupes proches parents ne sont séparés que par un nœud. Un nœud représente un hypothétique ancêtre commun à plusieurs groupes ou espèces.
Terre, planète de la vie
L’histoire de la Terre et celle de la vie sont intimement liées. On situe à - 4,6 milliards d’années la formation de la Terre, mais il a fallu presque un milliard d’années pour que les conditions deviennent compatibles avec la vie.
Des événements géologiques survenus ensuite ont modifié les milieux et, par conséquent, les peuplements :
• la combinaison du déplacement des continents et des fluctuations du climat (périodes glaciaires, par exemple) a changé les conditions de vie en un milieu donné et a entraîné des changements locaux de la faune et de la flore ;
• de même, des cataclysmes, comme des chutes de météorites géantes, ont entraîné des changements des conditions de vie à l’échelle de la Terre entière, qui ont pu amener des extinctions massives.
