Se défendre contre les microbes
Partout présents dans notre environnement, les micro-organismes (ou « microbes ») sont très variés : bactéries, virus, levures...
La contamination*, c’est-à-dire l’entrée de microbes dans notre corps après franchissement de ses « barrières naturelles » (peau et muqueuses), est un risque permanent.
À l’intérieur de l’organisme, les microbes peuvent proliférer : c’est l’infection*.
Certaines mesures permettent de limiter la contamination et de combattre les infections.
Le système immunitaire
Agressé, l’organisme se défend ! Ce sont les globules blancs, ou leucocytes, qui assurent les mécanismes de défense (ou immunité*). Ils comprennent notamment les phagocytes (dont les macrophages) et les lymphocytes (les lymphocytes B produisent les anticorps ; les T orchestrent la réponse immunitaire). Les anticorps sont des molécules qui se fixent sur les agents étrangers (antigènes) pour faciliter leur destruction par le système immunitaire.
Le système immunitaire est parfois déficient. Cette immunodéficience peut être acquise, due à une maladie grave (malades atteints du sida, par ex.) ou se manifester dès la naissance. Parfois, il fonctionne de façon excessive, en réagissant à des substances inoffensives (il provoque alors des allergies) ou en se retournant contre les cellules de l’organisme (maladies auto-immunes).
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Objectif |
Moyen |
Commentaires |
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Prévenir la contamination |
Hygiène |
L’hygiène corporelle et alimentaire permet de limiter la propagation des micro-organismes. |
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Asepsie |
Ensemble des mesures prises pour empêcher la présence de microbes dans un lieu ou sur un objet : stérilisation des instruments chirurgicaux dans les salles d’opération, par exemple. |
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Préservatif |
L’utilisation du préservatif permet d’éviter la contamination lors des rapports sexuels (prévention contre les infections sexuellement transmissibles [IST] comme le sida, l’hépatite B...). |
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Antisepsie |
Mesures prises pour détruire des germes infectieux et éviter leur prolifération, par exemple la désinfection d’une plaie avec un produit antiseptique (Bétadine, eau oxygénée…). |
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Combattre l’infection interne |
Antibiotiques |
Médicaments qui détruisent les bactéries, mais qui n’ont aucune action sur les autres micro-organismes. Il existe de nombreux antibiotiques, chacun agissant de façon spécifique sur certaines espèces de bactéries. Le médecin peut faire réaliser un antibiogramme (un examen qui permet de déterminer à quel antibiotique la bactérie est sensible). |
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Antiviraux |
En cas de maladie due à un virus, le corps guérit en général tout seul grâce au système immunitaire. Les médicaments antiviraux, qui limitent la prolifération des virus, sont réservés à certaines maladies graves, comme le sida. |
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Antiparasitaires |
Médicaments qui détruisent les parasites responsables de maladies. |
La vaccination
Des pratiques médicales visent à aider l’organisme à se défendre. Le vaccin*, substance inoffensive préparée à partir d’un microbe et constituant l’antigène, est un traitement préventif injecté à un sujet. Le système immunitaire du sujet vacciné détruit l’antigène et, surtout, le mémorise : il produit des cellules mémoires (lymphocytes mé-moire B et T) qui circulent dans l’organisme pendant des années et, dans certains cas, toute la vie. S’ils rencontrent le microbe qui a servi à fabriquer le vaccin, ces lymphocytes seront alors capables de réagir de façon très rapide et efficace. Les vaccinations* évitent non seulement les maladies individuelles mais aussi les épidémies, et permettent même d’envisager la disparition définitive de certaines maladies de la surface de la Terre. La sérothérapie* est un traitement par injection d’anticorps*, qui permet de lutter de façon immédiate (mais de courte durée), notamment contre des venins.
