Les secousses de l’écorce terrestre

Les séismes* sont des secousses (ou des séries de secousses) provoquées par des ruptures brutales de la couche rigide externe de la Terre (la lithosphère). Ces ruptures sont les conséquences des déplacements des plaques lithosphériques (les blocs qui forment la lithosphère) les unes par rapport aux autres.

La magnitude est l’unité de mesure permettant d’évaluer l’énergie libérée au foyer de séisme.

Les volcans

Une éruption volcanique correspond à l’arrivée en surface de matières minérales, sous forme visqueuse : le magma*. Celui-ci se forme, à plusieurs kilomètres de profondeur, à partir de la fusion d’un volume restreint de roches.

Le mouvement des plaques

À la surface du globe, des zones étroites, marquées par une activité sismique et volcanique, représentent les frontières de zones beaucoup plus vastes, les plaques*. Ces plaques sont constituées de lithosphère rigide (d’une épaisseur moyenne de 100 km) et reposent sur l’asthénosphère*, partie du manteau terrestre chaude et déformable. Les plaques se déplacent lentement : de 1 ou 2 cm à 20 cm par an. Elles s’écartent au niveau des dorsales (où de la lithosphère se crée) et s’affrontent au niveau des zones de subduction* (où de la lithosphère disparaît).

Le déplacement des continents

Conséquence des mouvements des plaques, la géographie du globe s’est considérablement modifiée en quelque 250 millions d’années. Nos continents actuels étaient à l’origine réunis en une masse unique, la Pangée*. Ce supercontinent s’est ensuite fracturé en morceaux qui se sont déplacés, créant ainsi les océans et les reliefs montagneux actuels du globe.