nom féminin
(du lat. res publica, propr. « chose publique »)
La définition du mot « république » a beaucoup varié dans l'histoire et le terme a recouvert des réalités politiques très diverses ; mais, comme l'indique son étymologie, il repose sur le principe selon lequel le pouvoir politique est, dans son but et son exercice, « chose publique ». Selon les époques, différentes interprétations en ont été données.
Dans l'Antiquité et au Moyen Âge.
La république est apparue à Rome après la chute de la monarchie, vers 509 av. J.-C. Le terme provient de l'expression res publica, elle-même issue de res populica, c'est-à-dire la « chose du peuple ». En cela, la république s'oppose à regnum (royaume), ou « propriété du roi ». Si cette notion fait du peuple la source du pouvoir politique et implique son intervention dans les affaires publiques, de façon directe ou indirecte, elle n'induit pas nécessairement un régime démocratique. C'est le cas des républiques antiques, où la citoyenneté n'est accordée qu'à quelques individus et où le pouvoir est souvent dominé, comme à Rome, par de puissantes familles ; c'est aussi le cas des républiques aristocratiques apparues au Moyen Âge (à Venise, notamm.). En France, sous l'Ancien Régime, le terme de « république » est utilisé pour désigner l'État, dont la forme est pourtant monarchique (les Six Livres de la république de Jean Bodin, 1576).
Depuis le XVIIIe s.
Dans De l'esprit des lois, publié en 1748, Montesquieu définit le gouvernement républicain comme celui « où le peuple en corps, ou seulement une partie du peuple, a la puissance souveraine ». Et c'est au XVIIIe s. que le terme, jusque-là réservé à des ensembles politiques de faibles dimensions, est appliqué pour la première fois et dans une acception plus démocratique à de grands pays, les États-Unis (formés en 1776) et la France (1792). Il faut cependant attendre la fondation de la IIIe République (1870) pour que la France connaisse un régime républicain durable. Si les régimes de ces deux pays ont pu servir d'exemples de gouvernements démocratiques, les notions de république et de démocratie ne sont pas pour autant strictement superposables. Il existe en effet des régimes monarchiques ayant adopté le suffrage universel et le multipartisme, ainsi que des régimes républicains limitant le droit de vote et le nombre des partis.
