À la Libération, le « Gouvernement provisoire de la République » succède à l'État français et procède à d'importantes réformes de structure (nationalisations, création de comités d'entreprise, généralisation de la Sécurité sociale). Hostile au projet de Constitution, le général de Gaulle démissionne du gouvernement (janv. 1946). La vie politique est d'abord marquée par le tripartisme, associant au pouvoir socialistes, communistes et démocrates-chrétiens.
Oct. 1946. Adoption de la Constitution.
1947. Vincent Auriol est élu président de la République.
Caractérisé par l'instabilité ministérielle, le régime voit dès lors se succéder des gouvernements dits de « Troisième Force », regroupant démocrates-chrétiens, socialistes et radicaux, qui sont combattus par l'opposition communiste et gaulliste. Ils doivent affronter de graves problèmes intérieurs (inflation) et extérieurs (guerre d'Indochine). Avec l'aide américaine (plan Marshall, 1947), ils amorcent le redressement de l'économie.
1949. La France signe le pacte de l'Atlantique Nord.
Après 1952, des gouvernements de centre droit se succèdent (dont celui de A. Pinay).
1953. René Coty devient président de la République.
1954. P. Mendès France met fin à la guerre d'Indochine (juill.). Les nationalistes algériens déclenchent une insurrection en nov. (début de la guerre d'Algérie).
1956. Le Front républicain, créé par les radicaux et les socialistes, triomphe aux élections.
Le gouvernement Guy Mollet (1956-1957) applique alors un programme de réformes sociales et de décolonisation. Il signe le traité de Rome qui institue le Marché commun (1957), mais échoue dans l'expédition de Suez (1956).
1958. La crise gouvernementale et l'aggravation de la situation en Algérie (émeute du 13 mai à Alger) provoquent la chute du régime et le retour de de Gaulle au pouvoir.
