La religion islamique, qu'on appelle plus couramment « musulmane », a été fondée dans l'Arabie du VII^e s. par le prophète Mahomet (Muhammad). L'événement fondateur de l'islam est l'hégire, départ des compagnons de Mahomet de La Mecque vers Médine en 622. Celui-ci a reçu de Dieu la révélation qui a été consignée dans le Coran. Écrit dans la langue sacrée qu'est l'arabe, le Coran forme, avec les hadith (ce qu'on a retenu des propos du Prophète), la tradition (sunna), ensemble des règles s'imposant impérativement à la communauté (umma) des musulmans.

La doctrine.

L'islam a pour doctrine essentielle l'affirmation de l'unicité et de la transcendance absolue de Dieu adoré sous le nom d'Allah. Par là, il affirme parachever de manière indépassable les révélations monothéistes du judaïsme et du christianisme. L'adhésion à cette religion repose sur cinq actes essentiels, ou « piliers » : 1^er) la profession de foi (chahada), ou récitation de la formule : « Il n'y a d'autre divinité qu'Allah et Mahomet est l'envoyé d'Allah » ; 2^e) la prière rituelle (salat) dont on s'acquitte, après des ablutions, avec des invocations et des prosternations strictement définies, cinq fois par jour, tourné en direction de La Mecque ; 3^e) l'aumône « purificatrice » (zakat) que les plus riches versent aux plus pauvres ; 4^e) le jeûne diurne (sawn) pendant le ramadan ; 5^e) le pèlerinage à La Mecque (hadj) que tout fidèle valide doit accomplir au moins une fois dans sa vie. Toutes ces observances mettent le croyant en contact direct avec Dieu, sans la médiation d'un clergé. Cependant, des hommes instruits, juristes (mufti) ou juges (cadi), veillent à l'application de la loi coranique (charia).

Le développement de la communauté.

La communauté primitive de Médine constitua un État dont le chef (calife ou imam) était chargé de faire respecter cette loi. Puis l'État musulman s'étendit grâce aux conquêtes de la guerre sainte (djihad) et devint un vaste empire à la tête duquel se succédèrent les dynasties des Omeyyades, des Abbassides et des Ottomans. Ainsi l'islam, qui a aujourd'hui près d'un milliard d'adeptes, a-t-il profondément marqué l'histoire de l'Asie, de l'Europe et du Maghreb. On y distingue deux groupes principaux issus d'un schisme ancien : les sunnites (environ 90 %) et les chiites (surtout en Iran), ou partisans d'Ali.