L'idéologie.

Le terme islamisme est employé, depuis les années 1970, pour désigner les courants radicaux de l'islam politique contemporain. Ceux-ci doivent être distingués du fondamentalisme traditionnel qui, aussi vieux que l'islam, se contente d'exiger le respect de la loi musulmane par un pouvoir qui n'est pas remis en question. Au contraire, l'islamisme veut relever le défi moderniste posé par les sociétés occidentales en formulant la révélation divine en termes politiques définis grâce à un retour aux textes de base de l'islam et en établissant un État islamique. L'islamisme contemporain se divise en un courant modéré, qui poursuit un programme de réislamisation de la société par la prédication, en attendant d'accéder au pouvoir après s'être acquis la majorité de la population, et un courant radical (qualifié de « djihad mineur »), partisan de la prise du pouvoir d'État par la révolution et le terrorisme.

Les premiers mouvements.

Le premier penseur islamiste est Djamal al-Din al-Afghani (seconde moitié du XIX^e s.). L'islamisme s'incarnera dans la seconde moitié du XX^e s. en trois mouvements : deux sunnites et un chiite. Les mouvements sunnites sont l'Association des Frères musulmans, fondée en Égypte en 1928 par Hasan al-Banna, et le Djamaat-i Islami, créé en 1941 dans l'Inde, alors britannique, par Abul-Ala Mawdudi. Dans le monde chiite, l'imam Khomeyni, alors en exil en Iraq, réclame, dès les années 1960, le pouvoir des religieux sur l'État.

Le développement contemporain.

L'islamisme radical devient un véritable mouvement de masse en Iran, où la révolution islamique renverse le chah en 1979, alors que, à la même époque, il reste limité à des groupes épars dans le monde sunnite. Toutefois, à la fin des années 1980, il s'y développe considérablement, trouvant de nombreux militants parmi les jeunes. Les mouvements islamistes radicaux sont actifs en Afrique (Égypte, Maghreb, Somalie, Soudan, Sahel), au Proche-Orient (Gaza, Jordanie, Liban), en Asie (Afghanistan [berceau d'al-Qaida et des talibans], Indonésie, Pakistan,Philippines, Yémen) et au Caucase (Tchétchénie, Daguestan).