Niépce est surtout connu pour l'invention de la photographie (1816 : reproduction du premier négatif ; 1822 : première image photographique), à l'origine de son association avec Daguerre (1829). Il réalisa notamm. la première chambre noire photographique, le premier diaphragme à iris et une chambre munie d'une bobine pour l'enroulement du papier sensible.
