Nietzsche établit une critique radicale des bases kantiennes de la connaissance et du rationalisme scientiste : pour lui, ce n'est pas l'amour de la vérité qui anime l'homme, ce sont les passions du vouloir-vivre. Les institutions, la religion cachent la vraie nature de l'homme, faite du combat entre la mort et la vie. L'unité de l'homme et du monde, bien comprise par les présocratiques, a été cassée par Socrate, qui a inventé la coupure entre l'essence et l'apparence, puis par le christianisme, qui a institué une « morale d'esclave » fondée sur la culpabilité et le dogme du péché originel. Nietzsche juge donc indispensable un « renversement des valeurs ». Contre le christianisme, le socialisme, le nihilisme, il établit la philosophie de la volonté de puissance, née de l'accroissement continu des forces vitales, qui préconise le règne du « surhomme ».
Nietzsche s'est exprimé par des aphorismes cinglants (le Gai Savoir, 1882 ; Par-delà bien et mal, 1886), des dissertations d'un style étincelant (la Naissance de la tragédie, 1872 ; le Crépuscule des idoles, 1889), des poèmes philosophiques (Ainsi parlait Zarathoustra, 1883).
