Ordonné prêtre en 1946, il devient évêque auxiliaire de Cracovie en 1958 et archevêque en 1964. Désigné cardinal en 1967, il est élu pape en 1978, après l'éphémère pontificat de Jean-Paul Ier. C'est le premier pape non italien depuis Adrien VI (1522-1523). Formé au sein d'un catholicisme attaché aux valeurs traditionnelles pour faire front au dogmatisme marxiste, Jean-Paul II s'impose immédiatement par son dynamisme et par ses voyages à travers le monde. Par ses liens avec le peuple polonais et par le soutien apporté à Solidarność, il contribue à la chute du communisme en Europe de l'Est. Son message cherche à rendre confiance aux chrétiens et à les mobiliser au service d'une « nouvelle évangélisation », notamment de l'Europe. Bien que ses interventions touchant la discipline ecclésiastique et la morale soient jugées conservatrices, il est pris à partie par de petits groupes de catholiques dits « traditionalistes ». Son pontificat a été l'un des plus longs de l'histoire de la papauté. Il a été béatifié en 2011 et canonisé en 2014.
