Les nitrates, très solubles, sont assimilés rapidement par les plantes, auxquelles ils apportent l'azote nécessaire à leur développement. Ils sont présents dans les engrais azotés, utilisés en grande quantité dans l'agriculture moderne intensive. Le nitrate de soude, qui provient essentiellement des mines du Chili, est apprécié notamm. pour la culture de la betterave à sucre. Le nitrate de chaux est obtenu industriellement par l'action de l'acide nitrique sur du calcaire ou des phosphates de chaux. Il est considéré comme l'engrais de démarrage des cultures. Le nitrate de potassium est utilisé, notamm., pour des pulvérisations sur les feuilles. Ces engrais se présentent sous forme de fins granulés sphériques qui peuvent être dissous, dans certains cas, pour des épandages liquides.

Pollution par les nitrates.

L'ion nitrate n'est pas retenu dans le sol et peut être véhiculé par l'eau pour aller au contact des racines et y être absorbé, ou être entraîné beaucoup plus loin hors de la zone racinaire par lessivage du sol. Les grandes quantités de nitrates apportées aux cultures augmentent beaucoup la fraction entraînée dans les profondeurs du sol, qui est à l'origine de la pollution des nappes phréatiques. Le lessivage des sols de leurs nitrates par les eaux de pluie provoque également la pollution des plans d'eau (étangs, lacs). Pour lutter contre cette pollution, on peut limiter le lessivage en couvrant le sol par une culture pendant l'hiver, et en étudiant et en calculant mieux la fertilisation et l'irrigation afin d'éviter les excès.