Dès 1850, la vie politique de l'Union est dominée par la question de l'esclavage des Noirs, qui oppose aux intérêts des planteurs du Sud ceux des industriels du Nord et des colons des nouveaux États de l'Ouest.
1860. L'élection à la présidence de l'antiesclavagiste Abraham Lincoln entraîne la sécession du Sud.
Onze États sudistes s'organisent, avec un président, Jefferson Davis, et une capitale, Richmond.
Avr. 1861. Les « sudistes », ou « confédérés », commandés par Lee, prennent l'offensive ; celle-ci est enrayée à Gettysburg en juill. 1863.
Dépendant de l'extérieur pour son approvisionnement, le Sud est gêné par le blocus qu'exerce la flotte nordiste. À l'O., le général nordiste Grant est vainqueur à Vicksburg (juill. 1863) ; son successeur Sherman prend Atlanta (nov. 1864), puis Savannah, sur la côte atlantique.
Avr. 1865. Grant fait capituler Lee à Appomattox.
Cinq jours après la fin du conflit, qui fit plus de 600 000 morts, Lincoln était assassiné par un sudiste.
