Il se donna comme objectif le renouveau de l'Église au sein du monde moderne. Par l'importance des décisions pastorales qui y furent adoptées – en présence d'observateurs non catholiques –, il a profondément modifié la mentalité des catholiques, les incitant notamment à être plus ouverts aux autres chrétiens, aux adeptes d'autres religions et aux non-croyants. L'un des prolongements les plus importants de ce concile fut l'institution d'un synode épiscopal, sorte de structure permanente de réflexion et de gouvernement aux côtés du pape.
