Il fut constitué à la suite des accords du Latran entre le Saint-Siège et Mussolini (11 févr. 1929) « pour assurer au Saint-Siège l'indépendance absolue et visible, avec une souveraineté indiscutable, garantie même dans le domaine international ». Ce petit État comprend essentiellement la place et la basilique Saint-Pierre, les jardins et le palais qui s'étagent sur la colline. Le pape y exerce le pouvoir exécutif et législatif par l'intermédiaire d'une commission cardinalice présidée par le cardinal secrétaire d'État.
