Dès son premier film, l'Angoisse du gardien de but au moment du penalty (1971), il s'impose comme l'un des chefs de file du nouveau cinéma allemand : Alice dans les villes (1973), Au fil du temps (1976), l'Ami américain (1977), Paris, Texas (1984), les Ailes du désir (1987), Lisbonne Story (1995) ou Don't Come Knocking (2005) marquent l'originalité d'un style qui refuse les principes narratifs habituels en tentant de créer une atmosphère « existentielle » à partir du plan lui-même et de son organisation à l'intérieur des différentes séquences. Il s'intéresse aussi aux univers musicaux (Buena Vista Social Club, 1998 ; The Soul of a Man, 2003).
