Prêtre de l'Église anglicane, il se détacha de celle-ci sous l'influence des Frères moraves et, avec son frère Charles (1707-1788), fonda en Angleterre le méthodisme, en réaction contre le formalisme et les compromissions politiques de la religion officielle. Les œuvres des frères Wesley (sermons et hymnes) sont les grands classiques de ce mouvement, qui se présente comme un retour aux sources de la Réforme.
