Formé à l'école de ballet de Saint-Pétersbourg, il devint le danseur vedette de la compagnie de Diaghilev. Possédant une technique prodigieuse mais aussi une extraordinaire et fascinante présence, il est entré dans la légende en créant les ballets de Fokine (Petrouchka et le Spectre de la rose, 1911). Comme chorégraphe, il suscita le scandale en réalisant des œuvres novatrices, en rupture totale avec la tradition académique (le Sacre du printemps, 1913). Après avoir quitté les Ballets russes, il sombra dans la folie (1919) et mourut sans avoir retrouvé la raison.
— Sa sœur, Bronislava Nijinska (Minsk 1891 - Pacific Palisades, Los Angeles, 1972), s'est également illustrée avec les Ballets russes, comme danseuse (1909-1913) puis comme chorégraphe inventive, ouvrant la voie au ballet néoclassique.
