Histoire. Depuis la guerre franco-prussienne de 1870-1871 et le traumatisme des deux guerres mondiales, certains en Europe ont cherché à favoriser la paix et la cohésion par un accord concret symbolique : le traité de Paris, qui crée la CECA (1951). Celle-ci permet la production commune (entre six pays européens) du charbon et de l'acier, matières premières au cœur des industries de guerre. Le nombre d'États membres de l'UE a connu une forte croissance après la fin de la guerre froide. En 2012, le prix Nobel de la paix a été attribué à l'Union européenne, pour avoir « fait passer l'Europe d'un continent en guerre à un continent en paix ».

Quelques jalons de la construction européenne.
Avril 1951. La Belgique, la France, l'Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas et la République fédérale d'Allemagne (RFA) signent le traité de Paris instituant la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA). Le traité entre en vigueur en juillet 1952, pour une période de 50 ans.

Mars 1957. Signature des traités de Rome (entrée en vigueur en janv. 1958) instituant la Communauté économique européenne (CEE) et Euratom (Communauté européenne de l'énergie atomique). C'est l'Europe des Six.

Janvier 1962. Entrée en vigueur de la politique agricole commune (PAC).

Juillet 1968. Les droits de douane sont supprimés entre les Six, un tarif douanier commun est mis en place pour les produits en provenance de pays tiers.

Janvier 1973. Entrée du Danemark, de l'Irlande et du Royaume-Uni dans la Communauté (référendum négatif en Norvège en 1972). C'est l'Europe des Neuf.

Juin 1979. Première élection au suffrage universel direct du Parlement européen.

Janvier 1981. Entrée de la Grèce dans la Communauté. C'est l'Europe des Dix.

Juin 1985. Premiers accords de Schengen (France, RFA, Belgique, Pays-Bas et Luxembourg) : suppression progressive des frontières communes de ces pays et libre circulation des personnes.

Janvier 1986. Entrée de l'Espagne et du Portugal dans la Communauté. C'est l'Europe des Douze.

Février 1992. Signature du traité de Maastricht (entrée en vigueur en nov. 1993) instaurant l'Union européenne, laquelle repose sur trois piliers : les Communautés européennes, la politique étrangère et de sécurité commune (PESC) et la coopération en matière de justice et d'affaires intérieures.

Janvier 1995. Entrée de l'Autriche, de la Finlande et de la Suède dans l'Union européenne (référendum toujours négatif en Norvège). C'est l'Europe des Quinze.

Janvier 1999. Naissance de l'euro sous une forme scripturale (sans billets de banque ni pièces de monnaie) et prise en charge de la politique monétaire commune par la Banque centrale européenne (BCE). Pour la France, un euro = 6,55957 francs français.

Décembre 2001. Conseil européen de Laeken : tentative d'élaboration d'un projet de Constitution européenne.

Janvier 2002. Mise en circulation des pièces et des billets en euros.

Juillet 2002. Retrait des monnaies nationales.

Mai 2004. Élargissement de l'Union européenne à 25 États membres, avec l'adhésion de Chypre, de l'Estonie, de la Hongrie, de la Lettonie, de la Lituanie, de Malte, de la Pologne, de la République tchèque, de la Slovaquie et de la Slovénie.

Mai-juin 2005. La France et les Pays-Bas rejettent par référendum le traité constitutionnel européen signé par tous les États membres en octobre 2004.

Janvier 2007. Nouvel élargissement, avec l'entrée de la Bulgarie et de la Roumanie, portant le nombre d'États à 27. La Slovénie adopte l'euro.

Décembre 2007. Signature du traité de Lisbonne (entrée en vigueur déc. 2009) modifiant les traités de Rome (1957) et de Maastricht (1992).

2013. La Croatie devient membre de l'Union européenne.

Juin 2016. Une majorité des électeurs britanniques se prononcent en faveur du retrait de leur pays de l'UE.

2020. Après plus de deux ans de négociations avec l'UE, les députés britanniques acceptent une sortie de l'Union à la date du 31 janvier 2020. S'ouvre alors une période de transition qui prend fin le 31 décembre.

États membres : Allemagne, Belgique, France, Italie, Luxembourg, Pays-Bas (1958), Danemark, Irlande (1973), Grèce (1981), Espagne, Portugal (1986), Autriche, Finlande, Suède (1995), Estonie, Lettonie, Lituanie, Hongrie, Pologne, Slovaquie, Slovénie, Rép. tchèque, Chypre, Malte (2004), Bulgarie et Roumanie (2007), Croatie (2013). D'autres pays sont candidats officiels ou potentiels. Le Royaume-Uni en a été membre de 1973 à 2020.

Institutions et organes principaux : le Parlement européen, le Conseil de l'Union européenne, le Conseil européen, la Commission européenne, la Cour de justice de l'Union européenne, la Cour des comptes européenne, le Comité économique et social européen, le Comité des régions, la Banque centrale européenne et la Banque européenne d'investissement.

Population : 508 millions d'habitants.

Monnaie : euro, pour 19 États membres.

Langues : 24 langues officielles (l'allemand ; l'anglais ; le bulgare ; le croate ; le danois ; l'espagnol ; l'estonien ; le finnois ; le français ; le gaélique irlandais ; le grec ; le hongrois ; l'italien ; le letton ; le lituanien ; le maltais ; le néerlandais ; le polonais ; le portugais ; le roumain ; le slovaque ; le slovène ; le suédois ; le tchèque).

Symboles.
Drapeau : douze étoiles d'or (chiffre symbolique) sur fond bleu, formant un cercle en signe d'unité et d'harmonie entre les pays européens ; hymne : thème musical de l'Hymne à la joie de la 9^e symphonie de Beethoven ; fête : 9 mai ; devise : « Unie dans la diversité ».