Roi d'Ithaque, époux de Pénélope et père de Télémaque, il est présenté dans l'Iliade comme un diplomate et un guerrier lucide, un homme « aux mille ruses » : il inventa le cheval de bois qui permit l'assaut victorieux contre Troie. Son retour dans sa patrie, au prix de dix années d'épreuves, est le sujet de l'Odyssée. Quand il parvint enfin à Ithaque, déguisé en mendiant et n'étant pas reconnu tout de suite, il lui fallut massacrer les prétendants, qui convoitaient son épouse et sa succession.
