Dominé par son Premier ministre Olivares, il prit part à la guerre de Trente Ans, qui s'acheva par la reconnaissance par l'Espagne des Provinces-Unies. En 1640, il fut contraint de reconnaître l'indépendance du Portugal. Lors de la paix des Pyrénées (1659), il dut céder le Roussillon, l'Artois et plusieurs villes flamandes à la France, et donner sa fille Marie-Thérèse à Louis XIV. Son règne fut cependant marqué par une remarquable floraison littéraire et artistique.
