Petit-fils de Louis XIV, désigné par Charles II pour lui succéder, il fut le fondateur de la dynastie des Bourbons d'Espagne. Confronté, dès son accession au trône, à la guerre de la Succession d'Espagne (1701-1714), il fut contraint de céder les Pays-Bas, la Sicile, la Sardaigne, Minorque et Gibraltar. Sous l'influence de sa seconde femme, Élisabeth Farnèse, et de son ministre Alberoni, il tenta vainement de reconquérir les anciens territoires espagnols en Italie. Il obtint cependant pour son fils Charles le trône de Naples et de Sicile (1738). À l'intérieur, il centralisa les institutions du pays et pratiqua le despotisme éclairé. Il fit contruire de nombreux palais, très influencés par celui de Versailles.
