Fils et petit-fils de tapissiers, il fait ses humanités chez les jésuites au collège de Clermont. Abandonnant ses études de droit (1642), il crée, en 1643, avec la famille Béjart, l'Illustre Théâtre, mais celui-ci fait faillite. Il parcourt alors, pendant plus de douze ans, la province, où il écrit et joue, inspiré par la farce italienne, l'Étourdi (1655) et le Dépit amoureux (1656). Après avoir joué des pièces de ses contemporains devant le roi (1658), il reçoit la salle du Petit-Bourbon, puis, en 1660, celle du Palais-Royal, qu'il gardera jusqu'à sa mort. Dégagé de l'emprise italienne, Molière affirme son originalité à partir des Précieuses ridicules (1659), peinture satirique des salons littéraires alors en vogue, qui lui assure la célébrité. Abandonnant la farce (le Médecin volant ; Sganarelle ou le Cocu imaginaire, 1660) pour le genre sérieux (Dom Garcie de Navarre, 1661), Molière échoue et revient avec succès à la comédie (l'École des maris, 1661 ; les Fâcheux, 1661 ; l'École des femmes, 1662 ; et, après la querelle qu'elle suscite, la Critique de l'École des femmes et l'Impromptu de Versailles, 1663). De 1664 à 1666, Molière écrit trois pièces à caractère moral ou religieux qui s'inscrivent parmi les chefs-d'œuvre de la littérature française : Tartuffe (1664), Dom Juan (1665) et le Misanthrope (1666), bien qu'à la cour, comme à la ville, on préfère le Mariage forcé et la Princesse d'Élide (1664), l'Amour médecin (1665) et le Médecin malgré lui (1666), où apparaît son horreur des médecins. Pour distraire la cour, il écrit alors des comédies-ballets : Amphitryon (1668), l'Avare (1668), puissante comédie de caractère, George Dandin (1668), Monsieur de Pourceaugnac (1669), le Bourgeois gentilhomme (1670), où il se moque des parvenus, les Fourberies de Scapin (1671), où il revient à la farce, et les Femmes savantes (1672). La querelle autour de Tartuffe et le demi-échec du Misanthrope obligent Molière à abandonner la comédie satirique. Très marqué par la préférence du roi pour Lully et terrassé par la maladie, il meurt quelques heures après la quatrième représentation du Malade imaginaire (17 févr. 1673).
Molière a su utiliser toute la gamme des effets comiques, de la farce la plus bouffonne à la psychologie la plus élaborée. En s'attaquant aux ridicules et aux contradictions du XVIIe s., il a campé des personnages enfermés dans leurs vices et leurs obsessions, qui forment des types éternels.
Le Tartuffe ou Tartufe est une comédie en cinq actes et en vers. Victimes d'une cabale du parti dévot, les deux premières versions furent interdites (1664 et 1667), et la pièce ne fut autorisée qu'en 1669. Faux dévot, Tartuffe a gagné la confiance d'Orgon dont il obtient tout, y compris la promesse d'épouser sa fille. Démasqué, alors qu'il tente de séduire Elmire, femme d'Orgon, l'hypocrite essaie de nuire à ce dernier, mais la justice du roi met fin à l'imposture.
