Il débuta comme vulgarisateur scientifique et journaliste. Le succès de son roman d'anticipation scientifique la Machine à explorer le temps (1895) l'encouragea à exploiter cette veine (l'Île du docteur Moreau, 1896 ; l'Homme invisible, 1897 ; la Guerre des mondes, 1898). Il s'attaqua ensuite aux conventions sociales et religieuses (l'Histoire de M. Polly, 1910). Son œuvre s'est achevée sur l'aspect suicidaire des « civilisations » (l'Esprit au bout du rouleau, 1945).
