Roi de Germanie depuis 1056, il s'opposa au pape Grégoire VII lors de la querelle des Investitures, dont l'enjeu principal était la nomination des évêques. Après avoir destitué le pape, qui l'excommunia, il fut contraint par les princes allemands d'obtenir l'absolution du pontife à Canossa (1077). À la suite d'un nouveau conflit, il s'empara de Rome (1084) et s'y fit couronner empereur, mais dut abdiquer sous la contrainte de son fils (futur Henri V) en 1106.
