On le dit fils de Zeus et d'Alcmène, femme d'Amphitryon. Dans son berceau, il étouffa deux serpents qu'Héra avait chargés de le dévorer. En expiation d'un crime, il se vit imposer l'épreuve des « douze travaux » : tuer le lion de Némée ; tuer l'hydre de Lerne ; s'emparer de la biche de Cérynie ; capturer le sanglier d'Érymanthe ; abattre les oiseaux du lac Stymphale ; nettoyer les écuries d'Augias ; capturer le taureau crétois de Minos ; tuer Diomède ; s'emparer de la ceinture de l'Amazone Hyppolyté ; tuer Géryon ; cueillir les pommes d'or du jardin des Hespérides ; enchaîner Cerbère. Héraclès avait aussi participé à l'expédition des Argonautes, tué le centaure Nessos et soutenu le ciel sur les épaules pour soulager Atlas. Incarnant, en tout cela, un idéal de virilité et de ténacité, il reçut l'immortalité que les dieux accordent aux héros.
