Troisième fils d'Henri II et dernier Valois. Il venait d'être élu roi de Pologne lorsque la mort de son frère Charles IX le rappela en France. Partisan d'une politique de tolérance religieuse, il oscilla longtemps entre les protestants, soutenus par Henri de Navarre, et la Ligue catholique, dirigée par les Guises. Accusé par ces derniers de n'être pas un ardent défenseur du catholicisme et violemment critiqué pour les faveurs qu'il accordait à ses « mignons », il fut chassé de Paris (journée des Barricades, 12 mai 1588). Il convoqua alors les états généraux à Blois, où il fit assassiner Henri de Guise et son frère, le cardinal de Lorraine (déc. 1588). Il se réconcilia avec Henri de Navarre et entreprit le siège de Paris au cours duquel il fut poignardé par le moine Jacques Clément.
