Son enfance s'écoula dans le Valois, qu'il devait évoquer dans Sylvie, l'une des nouvelles de son recueil les Filles du feu (1854). Il acquiert une certaine notoriété par sa traduction du Faust de Goethe (1828). Il se rattache au romantisme par ses relations avec la plupart des grands écrivains du groupe (notamm. Théophile Gautier) et par sa façon de vivre en marge de la société ; mais ses sonnets, les Chimères (El Desdichado, Myrtho), font de lui un précurseur de Baudelaire, de Mallarmé et du surréalisme, et son récit Aurélia (1855) retrace une expérience aux confins de la folie, celle de « l'épanchement du songe dans la vie réelle ». Sujet à des crises de démence, il fut trouvé pendu à une grille. Il avait également rapporté d'un voyage en Égypte et en Turquie les récits pittoresques du Voyage en Orient (1851).
