La ville a été fondée à la pointe sud de l'île de Manhattan, où s'étend le quartier des affaires (Wall Street). Elle s'est développée au XIXe s. vers le nord (Bronx, au-delà du quartier noir de Harlem), débordant sur le New Jersey, au-delà de l'Hudson et sur les îles voisines : Long Island (quartiers de Brooklyn et de Queens, au-delà de l'East River) et Staten Island (Richmond). Cité cosmopolite, New York reste le premier centre financier du monde ; c'est aussi un très grand port, un nœud aérien et ferroviaire, un centre industriel et surtout tertiaire (commerces, administrations, tourisme). C'est encore une métropole culturelle, avec de grandes universités et de prestigieux musées, dont le Metropolitan Museum (beaux-arts, l'un des plus riches du monde), la Collection Frick, le musée d'Art moderne et le musée Solomon R. Guggenheim (XXe s.), le musée d'Histoire naturelle.
Hollandaise en 1626, la colonie de La Nouvelle-Amsterdam devient New York (en l'honneur du duc d'York, le futur Jacques II) quand elle passe aux Anglais en 1664. L'indépendance des États-Unis et l'ouverture du canal Érié (1825) font sa fortune. La ville est le siège de l'ONU depuis 1946. Le 11 sept. 2001, elle subit un grave traumatisme, touchée par des attentats terroristes qui détruisent les tours jumelles du World Trade Center (Twin Towers), symbole de sa puissance économique. Le site abrite aujourd'hui un mémorial, un musée et un nouveau complexe, comprenant une tour de 541 m (One World Trade Center).
