Chef de la maison des Hohenstaufen, il voulut restaurer l'autorité impériale. Il entra en conflit, en Italie, avec la papauté et les villes du Nord. Battu à Legnano (1176) par la Ligue lombarde, constituée en 1167 et alliée au pape Alexandre III, il dut reconnaître leurs prétentions. En Allemagne, il renforça, en revanche, l'administration impériale. Il se noya en Cilicie (Turquie) pendant la 3e croisade. Il devint à partir du XVIe s. une des figures mythiques de l'histoire allemande.
