Il doit son surnom aux exceptionnelles qualités qu'il déploya en tant que monarque, chef de guerre et amateur des arts, des sciences et de la philosophie. Allié à la France lors de la guerre de la Succession d'Autriche, il obtient de l'impératrice Marie-Thérèse la cession de la Silésie en 1742. Il réussit, en dépit de graves revers essuyés pendant la guerre de Sept Ans, à conserver la Silésie. Il unit la Prusse royale au Brandebourg en obtenant la Prusse occidentale, à l'exception de Dantzig, lors du premier partage de la Pologne (1772). Ayant ainsi posé les bases territoriales qui font de son royaume une grande puissance, il prend en main l'administration du pays, développant le peuplement et la colonisation agricoles et favorisant l'industrie et le commerce. Il renforce son armée, avec laquelle il met en pratique ses inventions tactiques. Épris des lettres et de la philosophie françaises, grand amateur de musique (et virtuose de la flûte), il écrivit un Anti- Machiavel (1739), correspondit avec Voltaire, qu'il invita en Prusse, et s'acquit une réputation de « roi- philosophe ». Les théories de Frédéric II sur le pouvoir, sur l'autorité de l'État, qu'il veut fonder sur la raison et non sur la religion, font de lui le modèle du despote éclairé.
