Partisan des Lumières, député au premier Congrès américain (1774), il rédigea avec Jefferson et Adams la Déclaration d'indépendance (1776), vint à Versailles négocier l'alliance française et signa avec les Britanniques la paix reconnaissant l'indépendance des États-Unis (1783). Il est l'inventeur du paratonnerre (1752).
