Né dans une famille de magistrats bordelais, il accède à la notoriété grâce aux Lettres persanes (1721), roman philosophique qui se présente comme la correspondance imaginaire de deux Persans venus en Europe : leur point de vue d'étrangers sert de prétexte à une critique des mœurs parisiennes et de la société française. Il publie ensuite un essai historique : les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (1734) et un écrit politique, De l'esprit des lois (1748). Cet ouvrage inspira la Constitution de 1791 et fut à l'origine des doctrines constitutionnelles libérales, qui reposent sur la séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire.
